Causes de l’autisme : la grossesse a-t-elle un impact ?

La dernière version du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM – 5) indique que l’autisme est un trouble qui se manifeste par deux caractéristiques générales : un déficit de la communication et des interactions sociales ainsi qu’un caractère restreint et répétitif des comportements ou des intérêts. Quelles sont les causes de l’autisme ? Est-ce que certains comportements durant la grossesse peuvent jouer un rôle dans l’apparition d’un trouble du spectre autistique (TSA) chez un enfant ?

Causes de l’autisme et grossesse : faisons le point.

Est-ce que la grossesse peut avoir un impact sur l’apparition d’un TSA ?

A ce jour, il n’est pas certain que la grossesse puisse avoir un quelconque impact sur l’apparition d’un trouble du spectre autistique. Des études scientifiques s’intéressent à ce sujet et la recherche avance, mais aujourd’hui nous ne sommes pas capables d’affirmer qu’une  grossesse et la façon dont elle s’est déroulée puisse entraîner un TSA. Aussi, les discussions autour de la grossesse comme cause de l’autisme restent de l’ordre de la supposition.

Les causes de l’autisme

L’autisme, de par ses manifestations très variables, est un trouble dont l’origine – à ce jour- est encore difficile à expliquer par une seule cause. Néanmoins, on sait que l’apparition d’un TSA est généralement liée à une ou plusieurs mutations génétiques (dans le sens où le ou les gènes en question se développent de façon atypique, anormale).

Par exemple, certains gènes peuvent influencer le développement neuronal et la connectivité cérébrale (les connexions présentes dans le cerveau), ce qui pourrait expliquer certaines caractéristiques de l’autisme. De plus, il a été observé que l’autisme tend à être plus fréquent dans certaines familles, suggérant une influence héréditaire.

Bon à savoir : les enfants autistes peuvent avoir des symptômes très différents et des niveaux d’affection variés, rendant chaque cas unique. Cette diversité est l’une des raisons pour lesquelles on a tant de mal à déterminer les causes de l’autisme avec exactitude. C’est également pourquoi on parle de spectre autistique, chaque enfant atteint d’un TSA se trouvant à des points différents de ces spectre.

A savoir : actuellement, une grande étude est menée en France pour déterminer le rôle des facteurs environnementaux et biologiques dans l’apparition d’un trouble du spectre de l’autisme et du neurodéveloppement : il s’agit de la Cohorte Marianne, débutée en 2023 et qui va suivre 1700 familles pendant 6 ans !

Influence de l’environnement prénatal

Nous l’avons vu, à ce jour nous savons juste que les causes de l’autisme sont principalement liées à des facteurs génétiques (sur lesquels il est donc impossible d’intervenir). Il n’a pas été prouvé de façon certaine que la grossesse, ou l’influence de l’environnement prénatal, puisse avoir un impact sur l’apparition d’un TSA. Faisons le tour des principales hypothèses à ce jour.

Exposition aux toxines

Certaines études suggèrent un lien entre l’autisme et l’exposition à certaines toxines durant la grossesse, telles que les pesticides ou la fumée de cigarette. Le lien de cause à effet est encore en cours d’étude. En revanche, il est bien documenté que la cigarette nuit globalement au développement du fœtus, augmentant le risque de complications telles que le faible poids à la naissance ou des problèmes respiratoires. Pour le bien-être général du bébé, il est donc recommandé d’éviter de fumer pendant la grossesse.

Infections et inflammations

Les infections graves pendant la grossesse peuvent avoir des conséquences sur la grossesse, c’est un fait établi. Des chercheurs se sont penchés sur la relation entre infection maternelle prénatale et développement de l’autisme, et un lien semblerait exister. Il est donc d’autant plus important de prendre en charge les infections pendant la grossesse. 

Facteurs nutritionnels et alimentation

L’alimentation joue un rôle important pendant la grossesse. En revanche, on ne peut pas affirmer aujourd’hui que les carences alimentaires ou les excès pendant la grossesse puissent faire partie des causes de l’autisme. Il s’agit là-encore d’hypothèses, auxquelles les études essaient de répondre.

Cela étant, on sait qu’une alimentation inadaptée pendant la grossesse peut conduire à des complications. Par exemple, une mauvaise alimentation peut augmenter le risque de développer un diabète gestationnel, une condition qui peut avoir des répercussions sur la santé de la mère et du bébé. Voici quelques points clés à considérer :

• Une alimentation équilibrée : il est recommandé de maintenir une alimentation variée et équilibrée durant la grossesse afin de soutenir la santé globale de la mère et le développement du fœtus.
• Éviter les excès : les excès alimentaires, notamment en sucre et en graisses saturées, peuvent contribuer à des complications telles que le diabète gestationnel. Ce dernier peut notamment entraîner un poids de naissance élevé pour le bébé et augmenter le risque de césarienne.
• L’importance des nutriments : bien que l’alimentation n’influence pas directement l’apparition de l’autisme, certains nutriments sont essentiels pour le développement neurologique du fœtus. Par exemple, l’acide folique (ou vitamine B9, que l’on retrouve notamment dans les légumes à feuilles, les noix ou les jaunes d’œuf) aide à prévenir les malformations du tube neural. Il pourrait d’ailleurs même diminuer le risque d’autisme.

Stress et santé mentale

La grossesse est une période de changements intenses, il est donc parfaitement normal de ressentir un peu plus de stress durant cette période. Là encore rassurez-vous, bien que ce soit une hypothèse étudiée, rien ne prouve formellement que le stress fasse partie des causes de l’autisme. En revanche, votre santé mentale compte (autant que votre santé physique !). Si vous vous sentez très stressée par votre grossesse, n’hésitez pas à demander de l’aide à votre professionnel⸱le de santé et/ou à vous confier à des proches de confiance.

Si vous ressentez des symptômes de stress intense ou de dépression pendant la grossesse, tels que des sautes d’humeur fréquentes, de l’anxiété persistante ou des difficultés à dormir, consultez. Ne laissez pas ces sentiments devenir accablants. Vos professionnel⸱le⸱s de santé sont là pour vous aider à traverser cette période en toute sérénité.

Si vous avez des questions sur le sujet, n’hésitez pas à télécharger l’application May. Une équipe de sages-femmes vous répond 7j/7 de 8h à 22h.

Médicaments, alcool et drogue durant la grossesse

Pendant la grossesse, la prise de médicaments et l’exposition à certaines substances doivent être abordées avec une grande prudence. Bien que certains médicaments soient nécessaires pour traiter des conditions médicales spécifiques, d’autres peuvent présenter des risques pour le développement du fœtus. Consultez toujours votre médecin ou sage-femme avant de prendre un quelconque médicament, même pour traiter les « petits » maux de grossesse comme les nausées ou le mal de tête, ne tombez pas dans le piège de l’automédication.

Médicaments à éviter

Certains médicaments sont formellement déconseillés pendant la grossesse en raison de leurs effets potentiellement nuisibles. 

Concernant l’autisme, certains antiépileptiques sont suspectés, notamment le Valproate. En cas d’épilepsie, il est important de consulter votre médecin pour discuter de l’adaptation de votre traitement et de la bonne stratégie à adopter pendant la grossesse.

Voici quelques catégories de médicaments à éviter pendant la grossesse de manière générale :

• Anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) : ils peuvent affecter le développement du fœtus et provoquer des complications.
• Certains antibiotiques : comme les tétracyclines, qui peuvent nuire au développement osseux et dentaire du bébé.
• Médicaments contre l’acné : tels que l’isotrétinoïne, connus pour causer des malformations.

Alcool et drogues

En plus des médicaments, certaines substances comme l’alcool et les drogues sont à éviter strictement pendant la grossesse. L’alcool, par exemple, est connu pour causer le syndrome d’alcoolisation fœtale, qui peut entraîner des troubles cognitifs et du comportement chez l’enfant. Les drogues, quant à elles, peuvent avoir des effets dévastateurs sur le développement neurologique du fœtus ainsi que sur votre propre santé. Si vous êtes addicte à l’une de ces substances, n’hésitez pas à demander de l’aide à votre professionnel⸱le de santé. Il existe également des numéros verts sur les sites : Alcool Info Service et Drogues Info Service.

Complications pendant la grossesse et à l’accouchement

Plusieurs études se sont penchées sur l’impact du déroulement de la grossesse et de l’accouchement sur le développement de l’autisme. Il semblerait que le risque d’autisme soit plus élevé en cas de complications de la grossesse telles que la pré-éclampsie, le diabète gestationnel ou encore l’accouchement prématuré. Les complications à l’accouchement comme l’hémorragie de la délivrance semblent également augmenter ce risque.

D’autres études doivent être menées pour pouvoir conclure sur les véritables facteurs de risque périnataux de l’autisme.

Les causes de l’autisme prouvées sont donc plutôt rattachées à des facteurs génétiques – sur lesquels il est impossible d’intervenir – qu’à des facteurs liés à la grossesse en elle-même. La recherche avance sur ce sujet, et on commence à en savoir plus sur les facteurs extérieurs qui pourraient avoir un effet sur le développement de l’autisme. En revanche, certains comportements durant la grossesse (alimentation, tabac, alcool, drogue, certains médicaments…) ont démontré leur impact sur votre santé et celle de votre bébé. Aussi, en cas de doutes, d’inquiétudes ou de question, n’hésitez pas à vous tourner vers votre professionnel⸱le de santé.

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