Otite chez le bébé : tout savoir

Chez le bébé, en particulier de 6 mois à 3 ans, les otites bactériennes ou virales sont très courantes. Ces infections de l’oreille peuvent être sources d’inquiétude pour les parents : comment soulager votre enfant ? Quand consulter ? Comment prévenir les otites ?

Otite chez le bébé : faisons le point.

Qu’est-ce qu’une otite ?

L’otite fait partie des infections ORL (oreilles, nez, gorge) les plus courantes, notamment chez les jeunes enfants. Elle peut rapidement devenir source d’inconfort et d’inquiétude pour les parents. Mais qu’est-ce qu’une otite ?

Définition de l’otite

Une otite est une inflammation de l’oreille et de ses conduits. Bien souvent, elle résulte d’une complication liée à un rhume et c’est pourquoi elles sont d’autant plus répandues en hiver. Il en existe trois sortes : l’otite moyenne aiguë, l’otite externe et l’otite séro-muqueuse.

• l’otite moyenne aiguë, la plus courante chez les enfants,
• l’otite externe, souvent appelée “otite du baigneur”,
• l’otite séro-muqueuse, caractérisée par la présence de liquide derrière le tympan sans signe d’infection aiguë.

Pourquoi les bébés sont-ils particulièrement concernés ?

Les nourrissons et les jeunes enfants sont particulièrement vulnérables aux otites (notamment aux otites moyennes aiguës), en particulier entre 6 mois et 3 ans. En effet, leur système immunitaire n’est pas encore tout à fait développé et ils ne bénéficient plus de celui de leur mère, acquis durant la grossesse. Ils seront donc plus susceptibles d’attraper des petits rhumes qui peuvent ensuite entraîner une otite.

Bon à savoir : la morphologie particulière des trompes d’Eustache chez les enfants (plus courtes et plus horizontales que chez les adultes) favorise aussi la stagnation des sécrétions et le développement de bactéries dans l’oreille.

Quels sont les différents types d’otites ?

Le terme “otite” regroupe en réalité plusieurs infections, qui varient selon la zone de l’oreille touchée et la cause de l’inflammation. Chez l’enfant, ces différentes formes d’otites sont fréquentes et peuvent se manifester à des moments différents de l’année, en fonction des facteurs déclenchants (rhumes, baignades, allergies, etc.).

L’otite moyenne aiguë

L’otite moyenne aiguë est la plus fréquente chez les enfants. Elle est provoquée par une infection d’origine virale ou bactérienne, qui affecte l’oreille moyenne (l’espace situé derrière le tympan). Elle est “congestive”, quand le tympan est simplement rouge, ou “purulente”, lorsque du liquide infecté se loge derrière le tympan.

L’otite séreuse ou séro-muqueuse

L’otite séro-muqueuse (aussi appelée otite séreuse) n’est pas directement liée à une infection aiguë. Elle est liée à la présence de liquide persistant derrière le tympan et survient souvent après une otite moyenne aiguë ou des rhumes à répétition. L’otite séro-muqueuse peut être responsable de troubles de l’audition.

L’otite externe

L’otite externe, parfois surnommée “otite du baigneur”, est une inflammation du conduit auditif externe liée à une bactérie ou un champignon. Elle est plus fréquente en été, lorsque les enfants passent du temps dans l’eau. La douleur est souvent moins intense. L’enfant a mal lorsqu’on tire sur l’oreille et il y a des sécrétions, souvent jaunes, dans le conduit auditif. Elle ne touche pas le tympan et nécessite, en général, un simple traitement local, par gouttes.

Comment reconnaître une otite chez un bébé ?

L’otite peut être difficile à identifier chez un nourrisson, car les tout-petits ne savent pas exprimer leur douleur et les symptômes sont souvent peu spécifiques. De nombreux signes peuvent faire penser à d’autres maux courants de la petite enfance, comme un simple rhume ou des troubles digestifs. Voici les signes qui peuvent signaler une otite chez votre bébé.

Les symptômes fréquents chez le bébé

Chez les nourrissons, les signes d’une otite ne sont pas toujours évidents à identifier. On observe généralement :

• un nez bouché ou des écoulements nasaux (souvent liés à un rhume associé),
• de la fièvre, parfois modérée, mais pouvant aussi être élevée,
• un changement de comportement : pleurs inhabituels, agitation, irritabilité,
• des réveils nocturnes fréquents,
• un refus du biberon ou de l’allaitement, car la succion peut accentuer la douleur à l’oreille,
• une baisse d’énergie, votre bébé paraît fatigué ou amorphe,
• parfois des troubles digestifs : vomissements, diarrhée.

Attention, si votre bébé a de la fièvre et moins de 3 mois, rendez-vous aux urgences.

Les signes à surveiller selon l’âge

Nous l’avons vu, chez les bébés, les symptômes d’une otite sont assez peu évocateurs. En revanche, chez les bébés plus grands (au-delà de 6 mois), les symptômes d’otite deviennent un peu plus spécifiques. Outre la fièvre, vous pouvez observer :

• des plaintes ou pleurs au moment de toucher ou manipuler l’oreille,
• votre bébé se touche fréquemment l’oreille ou semble gêné de ce côté,
• apparition possible de sécrétions jaunâtres ou verdâtres dans le conduit auditif (si le tympan est perforé),
• une douleur qui semble plus marquée en position allongée, car la pression dans l’oreille augmente.

Dans tous les cas, en cas de symptômes inhabituels ou alarmants, nous vous recommandons de consulter votre professionnel·le de santé.

Quelles sont les causes et facteurs de risque d’une otite ?

Comme nous l’avons vu plus haut, il y a trois principaux types d’otite : l’otite moyenne aiguë (provoquée par un virus ou une bactérie), l’otite externe (provoquée par une bactérie ou un champignon) et l’otite séro-muqueuse (causée par du liquide persistant derrière le tympan et souvent liée à une otite moyenne aiguë ou des rhumes à répétition).

Les principales causes des otites

Selon le type d’otite, les facteurs qui les causent ne sont donc pas les mêmes.

Les otites moyennes aiguës sont souvent des complications de rhumes ou de rhinopharyngites. Le nez coule alors beaucoup et ces sécrétions bloquent la trompe d’Eustache (pas encore parfaitement formée chez l’enfant). De ce fait, du pus s’accumule derrière le tympan, créant une inflammation et une pression douloureuse sur le tympan. Il arrive que la pression s’accentue et perfore le tympan. À ce moment-là, du liquide jaune s’écoule de l’oreille.

Quant à elle, l’otite externe peut résulter d’un certain nombre de facteurs : des grattages fréquents de l’oreille, utilisation abusive de cotons tiges, lavage trop brutal de l’oreille, savons ou bains moussants irritants, bouchon de cire, baignades dans des lieux publics (piscines, lacs), malformation d’un conduit auditif (notamment de la trompe d’Eustache)…

Un reflux gastro-oesophagien ou une anomalie de la trompe d’Eustache peuvent également favoriser les otites.

Les facteurs de risque chez le jeune enfant

Certaines habitudes augmentent le risque de développer une otite (de n’importe quel type) :

• la vie en collectivité (crèche, garderie) : les enfants y sont plus exposés aux virus,
• le tabagisme passif : la fumée de cigarette irrite les muqueuses respiratoires,
• l’utilisation prolongée de la tétine, surtout après l’âge de 1 an,
• le reflux gastro-œsophagien, qui augmente le risque d’irritation et d’infection des voies ORL, 
• une anomalie de la trompe d’Eustache, qui peut favoriser la stagnation des liquides dans l’oreille de votre enfant.

Comment soigner une otite ?

Fièvre, pleurs, douleurs : une otite peut être très impressionnante pour les parents. Heureusement, la plupart des otites chez l’enfant guérissent sans complications, surtout si elles sont prises en charge rapidement. Voici comment soulager votre bébé en cas d’otite.

Les traitements à la maison pour soulager la douleur

Si votre bébé souffre d’une otite, il existe des gestes simples pour soulager sa douleur.

• Appliquez une poche, une bouillotte ou un linge tiède sur son oreille.
• Donnez-lui du paracétamol en suivant les recommandations de votre médecin (l’ibuprofène et l’aspirine ne doivent pas être donnés à un enfant sans avis médical).
• Évitez de coucher votre enfant à plat dos, ce qui augmente la douleur dans son oreille. Dans la limite du possible, mieux vaut le garder assis contre vous.
• Câlinez et portez votre enfant autant qu’il en a besoin, pour faciliter la sécrétion d’hormones apaisantes et pour qu’il se sente rassuré.

Bien souvent, une otite implique une montée de fièvre. Pour aider votre bébé, vous pouvez :

• Contrôler la température de sa chambre : elle ne doit pas être surchauffée (idéalement il y fait entre 19 et 20°C).
• L’hydrater : donnez-lui régulièrement de l’eau à température ambiante.
• Le découvrir un peu (mais pas trop) : il doit pouvoir évacuer la chaleur sans avoir froid pour autant.
• Éviter les bains froids : c’est une pratique plus risquée qu’autre chose.

Une otite moyenne aiguë peut guérir toute seule en quelques jours (2 ou 3). En revanche, s’il s’agit d’une otite moyenne aiguë purulente, il est recommandé de suivre le traitement antibiotique prescrit par votre médecin traitant et de continuer les soins sur toute la durée recommandée, même si votre enfant va mieux.

Antibiotiques ou pas ?

Chez l’enfant comme chez l’adulte, le fait d’avoir recours à un traitement antibiotique ou non est une décision qui revient à votre professionnel·le de santé, surtout, que les antibiotiques ne sont pas efficaces contre toutes les maladies.

Concernant l’utilisation d’antibiotiques en cas d’otites, il vous sera généralement recommandé de privilégier une simple surveillance avant d’avoir recours à un quelconque traitement, sauf si les symptômes sont très marqués : beaucoup d’otites guérissent spontanément. Dans tous les cas, l’utilisation d’antibiotiques ou non est une décision qui revient à votre médecin ou pédiatre.

Otite : quand consulter ?

Bien que désagréables, les otites sont généralement bénignes et ont tendance à guérir spontanément. Néanmoins, certaines situations doivent vous pousser à consulter sans tarder :

• une fièvre persistante, malgré la prise de paracétamol,
• des douleurs intenses ou qui s’aggravent,
• des pleurs inconsolables (souvent signes d’une forte gêne),
• un refus total de boire ou de manger,
• l’apparition de sécrétions (pus, liquide jaunâtre) qui s’écoule de l’oreille,
• une perte d’audition, même temporaire.

Si les symptômes réapparaissent après s’être estompés pendant un temps, n’hésitez pas à consulter.

Quand aller aux urgences ?

Attention, si votre bébé a de la fièvre et moins de 3 mois, rendez-vous aux urgences.

Et comme toujours, appelez le 15 si vous constatez l’un des troubles suivants :

• Comportement : votre enfant est mou ou somnolent, grognon, il ne se comporte pas comme d’habitude. Il dort beaucoup et est difficile à réveiller.
• Coloration : il est très pâle, ses yeux sont cernés et les globes oculaires ont l’air enfoncés, sa peau est marbrée.
• Respiration : il a du mal à respirer ou a une respiration rapide.

Quelles sont les complications possibles d’une otite ?

Dans la grande majorité des cas, les otites infantiles sont bénignes. Cependant, certaines situations peuvent entraîner des complications.

Perte auditive temporaire

Dans la grande majorité des cas, les otites n’ont pas d’incidence à long terme sur l’audition. Bien souvent, elles guérissent en quelques jours grâce à un traitement approprié. Néanmoins, certains types d’otites peuvent effectivement affecter l’audition de l’enfant.

En cas d’otite séro-muqueuse avec troubles de l’audition persistants, il est utile de consulter un ou une ORL. Il peut alors être recommandé d’enlever les végétations (adénoïdectomie) et de poser des drains ou un petit tube, pour permettre aux sécrétions, derrière le tympan, de s’évacuer dans le conduit auditif externe.

Récidives

Certains enfants sont sujets aux otites à répétition, notamment entre 6 mois et 3 ans, comme nous l’évoquions en début d’article. On parle d’otites récidivantes si l’enfant présente au moins 3 épisodes en 6 mois, ou 4 épisodes sur une année.

Les facteurs favorisant ces récidives (les facteurs de risques dont nous vous parlions plus tôt) incluent :

• la fréquentation de la crèche ou d’autres lieux de collectivité,
• l’exposition au tabagisme passif,
• l’utilisation prolongée de la tétine,
• un reflux gastro-œsophagien,
• une immaturité ou une anomalie de la trompe d’Eustache.

Dans certains cas, votre médecin ou pédiatre pourra envisager une prise en charge ORL spécifique pour réduire le risque de nouvelles infections.

Tympan percé

En cas d’otite moyenne aiguë non traitée ou très inflammatoire, la pression exercée par le pus sur le tympan peut entraîner sa perforation. Cette complication se manifeste généralement par :

• un écoulement brutal de liquide purulent (otorrhée),
• une douleur qui s’atténue immédiatement après la rupture du tympan.

La bonne nouvelle, c’est que dans la grande majorité des cas chez l’enfant, le tympan se répare spontanément. Toutefois, un suivi médical est indispensable pour s’assurer d’une cicatrisation complète et éviter les infections secondaires.

Mastoïdite et autres complications rares

Dans de très rares cas, une otite peut évoluer vers des complications plus graves si elle n’est pas correctement prise en charge :

• La mastoïdite : c’est une infection de l’os situé derrière l’oreille (la mastoïde). Elle provoque des douleurs intenses, un gonflement derrière l’oreille et parfois une fièvre élevée. C’est une urgence médicale nécessitant un traitement antibiotique, voire une intervention chirurgicale.
• La paralysie faciale : exceptionnelle chez l’enfant, elle survient lorsque l’infection atteint le nerf facial.
• La méningite : extrêmement rare aujourd’hui grâce aux traitements modernes, la méningite reste une complication redoutée car elle engage le pronostic vital.

Comment prévenir les otites chez le bébé ?

Si les otites sont fréquentes chez les jeunes enfants, il existe heureusement plusieurs gestes simples et habitudes à adopter au quotidien pour réduire les risques.

Conseils au quotidien

Pour les otites moyennes aiguës, il est conseillé de :

• Nettoyer son nez dès que votre bébé est encombré.
• Le garder éloigné de la fumée de cigarette.
• Éviter de lui donner le biberon alors qu’il est couché.
• Consulter votre médecin pour parler du vaccin contre les infections à pneumocoques : il peut protéger de certaines maladies responsables d’otites et de résistances aux antibiotiques.

Pour les otites externes :

• Sécher et vider ses oreilles après une baignade.
• Si votre enfant fait régulièrement des otites externes, vous pouvez envisager d’avoir recours à des bouchons d’oreille.

Le rôle de la vaccination

La vaccination joue un rôle clef dans la prévention de certaines otites bactériennes. En particulier :

• Le vaccin contre le pneumocoque (inclus dans le calendrier vaccinal dès les premiers mois de vie) protège contre les infections à Streptococcus pneumoniae, une des principales bactéries responsables d’otites moyennes aiguës.
• Le vaccin contre l’Haemophilus influenzae de type b (Hib), également recommandé dès le plus jeune âge, contribue lui aussi à limiter les risques d’infections ORL sévères.

En cas de doute ou si vous avez des questions sur ce sujet, n’hésitez pas à télécharger l’application May. Une équipe d’infirmières puéricultrices et de pédiatres vous répond 7j/ 7 de 8h à 22h.

Questions fréquentes sur l’otite du nourrisson

Est-ce contagieux ? Peut-on voyager en avion ? Comment distinguer une otite d’une poussée dentaire ? Comment aider votre enfant à mieux dormir malgré la douleur ? Voici les réponses aux interrogations les plus courantes concernant l’otite du nourrisson.

Est-ce contagieux ?

L’otite en elle-même n’est pas contagieuse. En revanche, elle est souvent la conséquence d’une infection virale des voies respiratoires supérieures, comme un rhume ou une rhinopharyngite, qui, elles sont bien contagieuses.

Autrement dit : si votre bébé a attrapé un virus responsable de son otite, il peut le transmettre à d’autres enfants, qui développeront ensuite (ou pas) leur propre infection, éventuellement suivie d’une otite. C’est pourquoi les collectivités sont un facteur à risque de l’otite.

Bébé et otite : peut-on prendre l’avion ?

En cas d’otite chez votre enfant, prendre l’avion est fortement déconseillé, surtout si le diagnostic vient d’être posé ou si l’infection est encore en phase aiguë. La raison principale : les changements de pression en cabine lors du décollage et de l’atterrissage peuvent aggraver la douleur et provoquer des complications (comme une perforation du tympan).

Si le vol ne peut pas être reporté, voici quelques astuces pour aider votre enfant à mieux gérer la pression dans les oreilles :

• Le faire téter : sein, biberon ou tétine pendant les phases de décollage et d’atterrissage peut aider à équilibrer la pression dans les oreilles.
• Encourager la déglutition : proposez-lui de l’eau ou un petit goûter s’il est plus grand.
• Demander conseil avant le départ, surtout si votre enfant est encore sous traitement pour son otite.

Otite ou poussée dentaire ?

Certains symptômes d’otite peuvent ressembler à ceux d’une poussée dentaire : irritabilité, pleurs, réveils nocturnes, fièvre. Toutefois, certains signes sont plus susceptibles de révéler une otite et doivent vous alerter :

• une fièvre supérieure à 38,5°C,
• un refus de s’alimenter,
• des pleurs inhabituels quand on touche l’oreille,
• des sécrétions au niveau de l’oreille.

En cas de doute ou de symptômes inhabituels, il est préférable de consulter votre médecin afin de poser un diagnostic précis.

Bon à savoir : une otite non traitée peut évoluer et entraîner des complications, contrairement à une poussée dentaire qui, elle, reste un phénomène naturel et sans danger.

Comment aider son bébé à passer une bonne nuit en cas d’otite ?

Nous l’avons vu, parmi les symptômes les plus courants d’une otite, il y a les réveils nocturnes. 

Voici quelques gestes pour tenter d’améliorer les nuits de votre enfant pendant cette période difficile :

• Lui donner du paracétamol (toujours selon les recommandations de votre médecin, pas d’ibuprofène et pas d’aspirine).
• Surélever la tête de son lit en calant un livre sous les pieds. Attention pour les plus petits, mieux vaut dégager complètement le lit : évitez les tours de lit, oreillers, enlevez les peluches, les langes et tout ce qui présente un risque d’étouffement. Avant 2 ans, optez pour une gigoteuse ou une turbulette plutôt que pour une couette ou une couverture.
• Veiller à ne pas trop le couvrir, pour la fièvre d’une part mais sachez que trop couvrir son bébé la nuit reste déconseillé.

Faut-il demander un avis ORL en cas d’otites fréquentes ?

Dès que vous suspectez une otite, que ce soit fréquent ou non, il convient de rester vigilants à l’évolution des symptômes et de consulter votre médecin traitant si besoin. Le plus souvent, les otites guérissent rapidement et sont bénignes mais il faut les prendre en charge de façon adaptée.

Ainsi, si votre enfant est sujet à des otites à répétition, un suivi médical devra d’autant plus être mis en place afin de s’assurer que ces otites sont traitées de façon optimale. N’hésitez donc pas à consulter et aborder cette question avec le médecin qui suit votre enfant, qui sera en mesure de vous accompagner et de vous orienter au mieux.

Les otites font malheureusement partie du quotidien de beaucoup de parents mais pas d’inquiétude, en adoptant les bons gestes et en étant vigilant·e, la majorité des otites guérissent en un rien de temps !

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